Jaillissant au pied du mont Gerbier de Jonc, en Ardèche, à 80 km du Puy-en-Velay, la jeune Loire franchit les plateaux granitiques à travers des gorges profondes avant de prendre ses aises dans les bassins fertiles du Velay.
De tout temps, la Loire a connu des crues destructrices. Elle doit son caractère sauvage et imprévisible à l’imperméabilité des sols volcaniques et au phénomène des « pluies cévenoles » qui peuvent s’abattre de manière intense au printemps et surtout à l’automne.

En Haute-Loire, 107 crues ont été recensées entre 1374 et 1920.

Dans son ouvrage sur les crues de la Loire à Brives-Charensac intitulé « Douce Loire », Henriette Besson mentionne 13 crues qui se sont produites essentiellement au cours des mois d’octobre et novembre. Elle donne les hauteurs d’eau au dessus de la côte d’alerte probablement établie au XIX ème siècle.

Dans la nuit du 20 au 21 septembre 1980, dans un phénomène climatique que l’on nomme de jours « Episode Cévenol » , 400 mm/m2 de pluie s’abattent sur les Hautes Terres du Velay oriental et du Vivarais , là où la Loire et ses premiers affluents prennent leur source. De ces vallées encaissées du flanc Ouest du Massif du Mézenc, des torrents d’eau, de boue et des arbres arrachés dévalent vers les plaines et les bourgs du Bassin du Puy en Velay. La Loire et ses affluents sortent de leur lit et envahissent les « Basses Terres ».

A Brives-Charensac, le bourg est le plus impacté, la digue est submergée. L’eau envahit le quartier urbanisé de Charensac. Emportant tout sur son passage, « L’imprévisible Loire » atteint rapidement les 6, 80 mètres au dessus de la côte d’alerte et la population, avertie seulement par le son de la sirène, se trouve piégée. Certaines personnes, dans l’attente des hélicoptères pour les hélitreuiller, sont obligées de monter sur le toit de leur maison inondée. Dans les rues, recouvertes de boue et de matériaux, les véhicules sont retournés et amoncelés contre des arbres. Le spectacle est désastreux. Sous le vieux pont et le pont Galard, les caravanes, les citernes défilent comme des jouets flottants. Des entreprises sont détruites. Quelque kilomètres en amont le pont du bourg de Coubon est pulvérisé. Dans les jours qui suivirent, un vaste élan de solidarité se mit en place pour aider les sinistrés.

Dans la mémoire collective, cette crue laissera des souvenirs douloureux, non seulement sur le plan matériel et financier mais surtout humain. Sept personnes, dont deux jeunes enfants, perdirent la vie au cours de cette terrible journée. Chaque année, une cérémonie rappelle à la population que ce fleuve, qu’Henriette Besson nomme « Douce Loire », peut avoir des caprices imprévisibles et dévastateurs.

A la liste d’Henriette Besson, uniquement consacrée aux crues des XIX ème et XX ème siècle, il faut ajouter la crue du 1er Novembre 2008. Le bassin amont de la Loire connut une deuxième crue majeure. La hauteur d’eau au dessus de la côte d’alerte atteignit 7, 70 mètres à Chadrac, près d’un mètre au dessus de la crue de 1980. A Brives-Charensac , les travaux d’abaissement du lit de la Loire après la crue de 1980 évitèrent une nouvelle et catastrophique submersion de la digue. Elle occasionna des dégâts importants (entreprises inondées, ouvrages hydrauliques endommagés, les seuils d’Audinet et de La Chartreuse furent mis hors service). Quelques centaines de personnes durent être évacués (à Coubon, à Brives-Charensac en Haute-Loire, dans le secteur d’Andrézieux-sur-Loire dans la Loire).

– 8 octobre 1878 6 mètres
– 9 octobre 1907 3,60 m
– 16 octobre 1907 4,80 m
– 30 septembre 1933 2,20 m
– 19 novembre 1933 2m
– 25 octobre 1943 2,60 m
– 10 novembre 1951 2,30 m
– 23 octobre 1960 2,50 m
– 6 novembre 1963 2,10 m
– 2 novembre 1968 2,20 m
– 25 décembre 1973 3,40 m
– 10 novembre 1976 3,80 m
– 21 septembre 1980 6,80 m